« Le choc spirituel de l’Inde ». « Son âme ». « La ville dont vous ne pourrez ressortir indemne ». « Le pire et meilleur de l’Inde » etc etc. Rebaptisée un temps « Bénarès » par les anglais (qui avaient quelques difficultés à prononcer Varanasi), la ville a repris son nom d’origine, du nom des deux fleuves se rencontrant, le Varuna et l’Asi. A priori, la barre est placée très haut pour Varanasi... Et si ça ne sera pas le choc attendu pour nous, nous serons très loin d’être déçus. La ville nous plonge dans un univers très très éloigné du notre. Nous démarrons notre découverte de la ville par les fameux Ghâts où les Indiens viennent purifier leur âme et célébrer le dieu Gange en faisant leurs ablutions. D’autres y viennent pour mourir, espérant que leurs cendres jetées ici même mettront fin au cycle immuable des réincarnations et les feront accéder au Nirvana.

Les ghâts. Nous pouvons marcher tranquillement tout le long de la ville et de ses 80 Ghâts sans avoir à nous frayer un passage au cœur de la marée humaine que nous attendions (redoutions). Que ce soit le soir au coucher du soleil ou au lever du soleil sur un bateau (que nous prendrons le lendemain), moments pourtant réputés les plus populaires, des groupes se baignent tranquillement, loin de l’effervescence des photos que nous avions pu voir et qui avaient du être prises à l’occasion de célébrations religieuses. Des équipes d’adultes et d’enfants jouent fiévreusement au cricket sur les esplanades bordant les ghâts tandis que d’autres lavent leur linge en le frappant à coups de bâton le long du Gange. Des enfants se baignent à côté d’un troupeau de buffles, pendant que des vieillards se brossent les dents avec l’eau sacrée du Gange, ou viennent faire leur ablution rituelle. Le tout, dans l’un de fleuves réputés les plus pollués au monde, et sur le quel nous verrons – entre autres - flotter un corps (les corps purs comme ceux des enfants décédés ou des femmes enceintes n’ayant pas besoin de crémation avant d’être offerts au Gange), ainsi que des cadavres d’animaux.