La Comarca. Absolument pas référencé dans le Routard Argentine que nous nous trimbalons alors. Un hôtel pourtant très grand confort qui s’avère absolument sans comparaison aucune avec son voisin d’à côté, « El Manantial del Silencio », lui bien référencé dans le Routard. Là où le Manantial s’avère relativement quelconque, quelque peu vieillot, et qui plus est spécialisé semble-t-il dans l’accueil de groupes affrétés par des tours operators, La Comarca se veut neuf, plein de caractère, doté de cabanes boisées et immaculées défiant toute concurrence, avec vue directe sur les montagnes de la vallée des peintres.  

La Comarca se veut qui plus est dotée d’un restaurant absolument délicieux (Mmmm, le bife de chorizo… - le fameux bœuf argentin - Snif). Inutile de dire que nous n’avons pas hésité bien longtemps quant à l’hôtel « de luxe » que nous allions nous offrir pour ces quelques prochaines journées de repos (70 euros la cabane de deux étages, avec salon, cuisine, terrasse, salle de bain avec baignoire à jets…). Après les chambres de routard à 10 euros la nuit depuis un mois, autant dire que c’est le grand retour à la civilisation. Ni une ni deux, nous nous sommes donc installés dans notre cabanon privé, avec vue sur la vallée d’un côté, vue sur les paisibles troupeaux de vaches de l’autre depuis notre petite terrasse ombragée privative. Relaxation garantie. Nous prenons goût à notre petite vie de villageois au pied de la montagne aux sept couleurs, allant faire les courses au marché selon les arrivages, et faisant des ballades dans les montagnes surplombant Purmamarca quand l’envie nous prend. Nous pouvons plonger dans « notre » piscine en rentrant (avec vue sur les montagnes bien sûr), ou surfer sur l’Internet gratuit, ou encore zapper sur la télé plasma à écran géant dans les parties communes en sus. Franchement, que demander de plus ?!?

Voir la vidéo « Ballade à Purmamarca ».

Après ces quelques jours dans la Vallée des Peintres, nous nous résignons à prendre un bus pour San Pedro de Atacama au Chili (Au milieu du désert le plus aride au monde. Certains endroits n’ayant tout simplement jamais enregistré de chutes de pluie ! Ce qui nous change passablement de Londres soit dit en passant). Le long d’une route de 9 heures aux paysages désolés, superbes, à 4000 mètres d’altitude, traversant des lagunes, déserts et volcans... A peine arrivés, nous nous renseignons pour partir dès le lendemain matin pour une expédition de trois jours en Bolivie, à travers des paysages qui promettent d’être parmi les plus spectaculaires de notre tour du monde… A 25 dollars par jour l’excursion - tout compris (logement, jeep, repas), nous comprenons vite que la Bolivie (pays le plus pauvre d’Amérique du Sud, et peut être également le moins touché par le tourisme, de part sa position géographique difficilement accessible) va nous permettre de rééquilibrer un peu le budget.

D’après le guide du Routard, l’hôtel « Balcon » pâtirait de mur quelques peu défraîchis, de chambres parfois quelque peu sombres, à la limite du lugubre pourrait-on limite penser… A croire qu’en réalité, ils n’y ont jamais mis les pieds, l’Hostal Balcon nous ayant en réalité surtout offert une chambre tout simplement impeccable et décorée avec peu de moyens mais beaucoup de goût. Les parties communes se sont avérées tout aussi raffinement aménagées, baignées d’une douce lumière tamisée s’échappant de grands abat jours en bois de cactus. Du meilleur effet.

Sans oublier, qui plus est, les deux magnifiques terrasses, juchées sur le toit de l’Hostal, qui donnent directement sur les montagnes avoisinantes, d’où nous avons siroté une petite bouteille de vin en admirant le coucher du soleil après une journée tout en tranquillité à travers les formations rocheuses érodées par le temps de la Quebrada , marquées par des airs d’Ouest Américain, avec d’immenses rochers rouges plantés dans des étendues arides à perte de vue. Le vent a façonné les roches au fil des siècles pour créer des sculptures géantes qui ponctuent la route et sont signalées par des panneaux : «  La Gorge du Diable » ou encore « l’Amphiteatro ». 

Le lendemain, c’est donc passablement reposés que nous avons entamé la seconde partie de la boucle. Nous prenons la fameuse route 40, qui relie toute l’Argentine depuis la Patagonie et remonte jusqu’à l’extrême Nord du pays, par la Cordillère des Andes. Nous passons par les célèbres vignes de Cachi , traversant de vastes plaines parsemées de milliers de cactus, rencontrant sur notre chemin vaches, veaux, moutons, lamas, et autres hihan… Nous traversons des paysages lunaires, les montagnes alentours ayant un petit air de Crypton (la planète de Superman, pour les non initiés), avec leurs strates de roches inclinées à 45°, soulevées, on imagine, lors de la formation des Andes. Avant de revenir à bon port à Salta, sain et sauf, sans avoir eu à faire sauter la franchise de notre Chevrolet de compétition.

Non, non, nous ne sommes pas du tout des gros malades mentaux du voyage. Nous aimons prendre notre temps. Nous poser. Profiter. Tranquillement. Sans s´énerver. En d´autres termes, cultiver le farniente? Mmmm?

Fin Septembre 2006. Surlendemain de notre arrivée dans la région montagneuse de Salta, dans le nord de l´Argentine. Il est 11h du matin. Nous sommes réveillés (Sisi), et avalons déjà furieusement les kilomètres au volant de notre Chevrolet « Gol » louée sur le vif auprès du Hertz local. Pas le temps de rigoler. Nous avons la fameuse route normalement rempruntée par le « train dans les nuages » à réduire en poussière avant le coucher du soleil.* Entre routes de montagnes, aqueducs vertigineux posés à 4000 mètres, formations rocheuses quasi martiennes, et vallées peuplées de cactus, vaches, moutons, et autres bêtes parfois mal identifiées par nous, ignares de citadins...

Pied au plancher - ou presque, la vitesse maximale autorisée sur les routes de malades que nous prenons alors étant de 50 km/h... -, nous négocions les virages impossibles, les sentiers étriqués, à double sens, parsemés de terre et de pierres, les cols de montagne à 4000 mètres d´altitude, les poids lourds impossibles à dépasser, les nuages de terre soulevés par le moindre véhicule nous barrant inopinément le passage... On n´est pas là pour compter les pâquerettes. Quasi pas le temps de manger. Nous nous arrêtons vite fait au restaurant de l´hôtel - soit dit en passant étonnamment luxueux - de la ville quasi fantôme de San Antonio de los Cobres, et repartons presque aussi tôt sur la route infernale. Qui n´en finit pas.

16h. Le soleil entame déjà sa course descendante lorsque nous arrivons dans les fameuses « Salinas » de la région. Une grande étendue de sel, blanchâtre, entourée de quelques habitations de ci de là. Quasi laissées à l´abandon. Un spectacle presque apocalyptique, de ceux qu´on ne voit habituellement qu´au cinéma. Un avant goût des immenses salines que nous verrons quelques semaines plus tard en Bolivie, près de la ville de Uyuni. Avant d´arriver à la fameuse vallée dite « des peintres ». Aux environs de 17h, alors que toute source de lumière a déjà pratiquement disparu de la surface du ciel. Une vallée étonnamment rougeoyante. Curieusement parsemée d´onces de vert, de rayures jaunâtres. Presque irréel. Et là, juste quelques minutes à peine avant que le soleil ne disparaisse pour de bon de l´autre côté des cimes, nous passons devant un minuscule petit village littéralement posé au pied de la vallée. Purmamarca... Note à nous même : revenir ici, éventuellement, si nous avons le temps, pour pouvoir en profiter, beaucoup plus longtemps, et de beaucoup plus près...

* Le dit train ayant malheureusement subi un léger ennui technique et ne fonctionnant donc plus, nous n´en saurons malheureusement pas bien plus sur ce mystérieux incident? ?, nous n´avons donc pas eu d´autre choix que de tenter de découvrir les fameux paysages traversés par le fameux «tren» par nous mêmes.